La compañía de biotecnología LyGenesis ha inyectado células donantes en una persona con insuficiencia hepática por primera vez.
Una persona ha recibido por primera vez un tratamiento experimental que, si tiene éxito, hará que crezca un ‘mini hígado’ adicional. El procedimiento, desarrollado por la empresa de biotecnología LyGenesis, marca el inicio de un ensayo clínico diseñado para personas cuyo hígado está fallando, pero que no han recibido un trasplante de órgano.
Este enfoque inusual consiste en inyectar células hepáticas sanas de un donante en un nodo linfático del abdomen superior de la persona con insuficiencia hepática. La idea es que en varios meses, las células se multiplicarán y tomarán el control del nodo linfático para formar una estructura que pueda realizar las funciones de filtrado de sangre del hígado fallido de la persona.
“Es una idea muy audaz e increíblemente innovadora”, dice Valerie Gouon-Evans, especialista en regeneración hepática de la Universidad de Boston, Massachusetts, quien no está involucrada con la compañía.
La persona que recibió el tratamiento el 25 de marzo se está recuperando bien del procedimiento y ha sido dada de alta de la clínica, según Michael Hufford, director ejecutivo de LyGenesis, con sede en Pittsburgh, Pennsylvania. Sin embargo, los médicos deberán monitorearla de cerca en busca de infecciones, ya que la persona necesita tomar medicamentos inmunosupresores para que su cuerpo no rechace las células donantes, dice Stuart Forbes, hepatólogo de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, que no está afiliado a LyGenesis.
Crisis de órganos
Más de 50,000 personas mueren cada año en los Estados Unidos con enfermedades hepáticas. En la etapa final de la enfermedad, el tejido cicatricial acumulado impide que el órgano filtre las sustancias tóxicas en la sangre y puede provocar infecciones o cáncer de hígado.
Un trasplante de hígado puede ayudar, pero hay escasez de órganos: alrededor de 1,000 personas en los Estados Unidos mueren cada año esperando un trasplante. Miles más no son elegibles porque están demasiado enfermas para someterse al procedimiento.
LyGenesis ha estado probando un enfoque que podría ayudar a las personas en esta situación, y hacer uso de los hígados donados que de otro modo se desperdiciarían porque no ha aparecido a tiempo una persona en la lista de espera de trasplante con un perfil de salud compatible. La estrategia de la compañía entrega las células donantes a través de un tubo en la garganta, inyectándolas en un nodo linfático cerca del hígado. Los nodos linfáticos, que también filtran los desechos en el cuerpo y son una parte importante del sistema inmunológico, son ideales para hacer crecer mini hígados, dice Hufford, porque reciben un gran suministro de sangre y hay cientos de ellos en todo el cuerpo, por lo que si se usan algunos para generar mini hígados, muchos otros pueden seguir funcionando como nodos linfáticos.
Resultados prometedores en animales
El tratamiento ha funcionado hasta ahora en ratones, perros y cerdos. Para probar la terapia en cerdos, los investigadores restringieron el flujo sanguíneo al hígado de los animales, provocando que los órganos fallaran, e inyectaron células donantes en los nodos linfáticos. Se formaron mini hígados en dos meses y tenían una arquitectura celular similar a un hígado sano. Los investigadores incluso encontraron células que transportan bilis, un fluido digestivo producido por el hígado, en los mini hígados de los cerdos. En este caso, no vieron acumulación de ácido biliar, lo que sugiere que los mini órganos estaban procesando el fluido.
Hufford dice que hay razones para pensar que los órganos no crecerán indefinidamente en los nodos linfáticos. Los mini órganos dependen de señales de angustia química del hígado fallido para crecer; una vez que los nuevos órganos hayan estabilizado el filtrado de sangre, dejarán de crecer porque desaparecerá esa señal de angustia, agrega. Pero aún no está claro precisamente cuán grandes llegarán a ser los mini hígados en los humanos.
La compañía tiene como objetivo inscribir a 12 personas en el ensayo de fase II para mediados de 2025 y publicar los resultados el año siguiente, dice Hufford. El ensayo, que fue aprobado por los reguladores estadounidenses en 2020, no solo medirá la seguridad de los participantes, el tiempo de supervivencia y la calidad de vida después del tratamiento, sino que también ayudará a establecer el número ideal de mini hígados para estabilizar la salud de alguien. Los médicos que dirigen el ensayo inyectarán células hepáticas en hasta cinco nodos linfáticos de una persona para determinar si los órganos adicionales pueden aumentar la tasa de éxito del procedimiento.
Una medida temporal
Sin embargo, los mini hígados podrían no aliviar todas las complicaciones de la enfermedad hepática en etapa terminal, dice Forbes, quien ha formado su propia empresa para abordar la enfermedad hepática utilizando células inmunes genéticamente modificadas que estimulan la reparación. Una de las más graves es la hipertensión portal, en la que la acumulación de tejido cicatricial comprime los vasos sanguíneos en el hígado y puede causar hemorragias internas.
Hufford reconoce que no se espera que los mini hígados aborden la hipertensión portal, pero la esperanza es que puedan proporcionar una solución temporal hasta que esté disponible un hígado para trasplante, o hacer que las personas estén lo suficientemente sanas para someterse a un trasplante. “Eso sería increíble, porque estos pacientes actualmente no tienen otras opciones de tratamiento”, dice Gouon-Evans.
LyGenesis tiene ambiciones más allá de los mini hígados también. La compañía ahora está probando enfoques similares para hacer crecer células de riñón y páncreas en los nodos linfáticos de animales, dice Hufford.
Si el ensayo del hígado tiene éxito, Gouon-Evans dice que valdría la pena investigar si las propias células madre de una persona podrían usarse para generar las células que se implantan en los nodos linfáticos. Esta técnica podría crear células personalizadas que capturen la diversidad de células en el hígado y no requieran medicamentos inmunosupresores, agrega.