El Ascenso de la Energía Geotérmica Versátil: Cómo la Nueva Tecnología Está Transformando su Potencial

En el vasto y árido desierto de Nevada, se erige una planta de energía de vanguardia que aprovecha una fuente de energía poco convencional: la tierra misma. Conocido como Proyecto Red, este innovador emprendimiento bombea agua a miles de pies bajo tierra, donde las rocas alcanzan temperaturas capaces de asar un pavo. Durante todo el día, la planta extrae el agua calentada para alimentar generadores. Desde noviembre pasado, esta energía limpia y proveniente de la tierra ha estado fluyendo hacia la red local de Nevada.

La energía geotérmica, aunque irradia constantemente desde el núcleo súper caliente de la Tierra, ha sido durante mucho tiempo una fuente relativamente de nicho de electricidad, limitada en gran medida a regiones volcánicas como Islandia, donde los manantiales calientes burbujean desde el suelo. Sin embargo, entusiastas de la geotermia han soñado con obtener energía terrestre en lugares sin condiciones geológicas tan específicas, como el sitio de Nevada del Proyecto Red, desarrollado por la startup energética Fervo Energy.

Estos sistemas geotérmicos de próxima generación han estado en desarrollo durante décadas, pero han resultado costosos y tecnológicamente difíciles, y a veces incluso han provocado terremotos. Algunos expertos esperan que esfuerzos más recientes, como el Proyecto Red, finalmente señalen un punto de inflexión, aprovechando técnicas desarrolladas en la extracción de petróleo y gas para mejorar la confiabilidad y la eficiencia económica.

Los avances han despertado esperanzas de que, con suficiente tiempo y dinero, la energía geotérmica, que actualmente genera menos del 1 por ciento de la electricidad mundial y el 0,4 por ciento de la electricidad en los Estados Unidos, podría convertirse en una fuente de energía convencional. Algunos sostienen que la geotermia podría ser una herramienta valiosa en la transición del sistema energético fuera de los combustibles fósiles, porque puede proporcionar un respaldo continuo a fuentes de energía intermitentes como la solar y eólica.

El camino hacia desbloquear el potencial de la energía geotérmica ha estado lleno de desafíos. A diferencia de las fuentes de energía convencionales, la geotermia funciona mejor con dos cosas: calor y rocas lo suficientemente permeables como para transportar agua. En lugares donde la roca fundida hierve cerca de la superficie, el agua se filtra a través de roca volcánica porosa, se calienta y burbujea hacia arriba como agua caliente, vapor o ambos.

Si el agua o el vapor están lo suficientemente calientes, idealmente al menos alrededor de 300 grados Fahrenheit, se puede extraer del suelo y utilizar para alimentar generadores eléctricos. En Kenia, casi el 50 por ciento de la electricidad generada proviene de la geotermia. Islandia obtiene el 25 por ciento de su electricidad de esta fuente, mientras que Nueva Zelanda obtiene aproximadamente el 18 por ciento y el estado de California, el 6 por ciento.

Aunque algunos recursos geotérmicos naturales todavía no se han aprovechado, como en el oeste de Estados Unidos, en general estamos agotando los recursos geotérmicos naturales y de alta calidad, lo que lleva a los expertos a considerar formas de extraer energía geotérmica de áreas donde es mucho más difícil acceder a ella.

Desbloquear ese calor requiere perforaciones profundas y la creación de grietas en estas rocas densas y no volcánicas para permitir que el agua fluya a través de ellas. Desde 1970, los ingenieros han estado desarrollando “sistemas geotérmicos mejorados” (EGS) que hacen precisamente eso, aplicando métodos similares a la fracturación hidráulica, o fracking, utilizado para extraer petróleo y gas de rocas profundas.

El futuro de la energía geotérmica se vislumbra prometedor, con avances tecnológicos y un enfoque renovado en su desarrollo. Con estas innovaciones, la energía geotérmica está demostrando ser una opción viable y versátil en la búsqueda de un sistema energético más sostenible y amigable con el medio ambiente.