En un hito histórico para la energía de fusión nuclear, el reactor de fusión KSTAR de Corea del Sur ha alcanzado una temperatura siete veces mayor que la del núcleo del Sol. Este logro, anunciado por el Instituto Coreano de Energía de Fusión (KFE), marca un avance significativo en la búsqueda de una fuente de energía limpia y casi ilimitada.
Durante las pruebas realizadas entre diciembre de 2023 y febrero de 2024, el reactor KSTAR logró mantener una temperatura de 100 millones de grados Celsius durante 48 segundos. Esta temperatura es más de siete veces la del núcleo solar, que alcanza los 15 millones de grados Celsius.
Lo más notable es que el reactor pudo mantener este modo de alta confinación (H-mode) durante más de 100 segundos, lo que representa una estabilidad plasmática superior y una eficiencia energética mejorada.
Este logro se suma a una serie de éxitos anteriores para el KSTAR. En 2021, el reactor estableció un nuevo récord al mantener plasma supercaliente durante 30 segundos a un millón de grados Celsius.
La fusión nuclear es un proceso que imita la misma reacción que genera luz y calor en las estrellas. Implica fusionar hidrógeno y otros elementos ligeros para liberar una tremenda cantidad de energía, con el objetivo de producir electricidad ilimitada y libre de carbono. Este objetivo, a menudo denominado el “Santo Grial” de la transición energética, es fundamental para abordar los desafíos del cambio climático y la sostenibilidad energética.
El éxito del KSTAR se atribuye en gran medida a los deflectores de tungsteno, componentes vitales que ayudan a expulsar gases de desecho e impurezas del reactor mientras soportan altas cargas de calor en su superficie. El equipo del KSTAR recientemente hizo la transición al uso de tungsteno en lugar de carbono en estos deflectores, lo que ha demostrado ser una mejora significativa en la capacidad del reactor para mantener el H-mode durante períodos más largos.
El logro del KSTAR con los deflectores de tungsteno proporciona datos valiosos para el proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), un megaproyecto internacional de fusión nuclear que se está desarrollando en Francia con la colaboración de docenas de países, incluidos Corea del Sur, China, Estados Unidos, la Unión Europea y Rusia. Se espera que ITER logre su primer plasma en 2025 y esté completamente operativo para 2035.
El presidente del Instituto Coreano de Energía de Fusión, Suk Jae Yoo, ha señalado que estos avances representan una “luz verde” para obtener las tecnologías centrales necesarias para los reactores DEMO, que serán plantas de energía de demostración en el futuro. Su equipo ahora se propone asegurar estas tecnologías esenciales para la operación exitosa de ITER y los futuros reactores DEMO.
El hito alcanzado por el KSTAR no solo impulsa la investigación en el campo de la energía de fusión nuclear, sino que también allana el camino hacia un futuro más sostenible y energéticamente independiente para la humanidad.