En un hito histórico para la exploración aeroespacial, Stratolaunch, una empresa que tiene como objetivo lanzar vehículos hipersónicos desde el avión más grande del mundo, realizó con éxito su primer vuelo impulsado por cohete el sábado pasado (9 de marzo) sobre el Océano Pacífico.
El enorme avión de transporte de Stratolaunch, llamado “Roc”, lanzó su vehículo prototipo expendible Talon-A1 (T-A1) durante un vuelo de prueba que despegó desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, en el Desierto de Mojave en California. El vehículo en forma de dardo T-A1 estaba bajo el ala vasta de 117 metros del Roc durante el despegue.
T-A1 es un vehículo avanzado lanzado desde el aire diseñado para servir como un banco de pruebas hipersónico privado que se lanza desde el enorme avión de transporte Roc, construido por Scaled Composites para Stratolaunch. Una vez alcanzada la altitud suficiente por encima de los 20,000 pies, el vehículo hipersónico de nariz curva es soltado del ala central de “Roc” y su motor de cohete Hadley, construido por Ursa Major, está diseñado para encenderse y propulsar los vehículos a velocidades hipersónicas súper rápidas.
“El día de hoy fue un gran día para el equipo de Stratolaunch”, dijo el presidente de Stratolaunch, Zachary Krevor, en un comunicado. “Aunque no puedo compartir la altitud y la velocidad específicas que alcanzó TA-1 debido a acuerdos de propiedad con nuestros clientes, nos complace compartir que además de cumplir con todos los objetivos primarios y los objetivos del cliente del vuelo, alcanzamos velocidades hipersónicas altas aproximándonos a Mach 5 y recopilamos una gran cantidad de datos de un valor increíble para nuestros clientes”.
El motor de cohete Hadley de T-A1 “cumplió con todas nuestras expectativas”, dijo Krevor en una teleconferencia de prensa, agregando que propulsó el vehículo durante aproximadamente 200 segundos durante el vuelo de prueba.
Roc es actualmente el avión más grande del mundo, con un peso de 500,000 libras, que realizó su propio vuelo inaugural histórico en abril de 2019. La lista de objetivos principales de Stratolaunch para el vuelo de prueba de TA-1 incluyó el despliegue de un lanzamiento seguro del vehículo TA-1, encendido exitoso del motor, aceleración a Mach 5, ascenso de altitud sostenido y un aterrizaje controlado en el agua.
“Nuestro objetivo con este vuelo era continuar nuestro enfoque de reducción de riesgos para el primer vuelo reutilizable de TA-2 y mantenernos firmes en nuestro compromiso de entregar el máximo valor a nuestros clientes”, dijo Krevor. “Estamos emocionados de revisar los datos del test de hoy y usarlos mientras planificamos nuestros próximos pasos hacia el primer vuelo de TA-2 más adelante este año”.
Stratolaunch intentó recuperar algunos restos del vehículo T-A1 del Pacífico después del vuelo, pero este vuelo siempre tuvo como objetivo ser desechable, dijo Krevor.
Stratolaunch es la empresa única de lanzamiento aéreo creada en 2011 por el fallecido cofundador de Microsoft, Paul Allen. En ese momento, Allen esperaba usar el enorme avión de transporte Roc para lanzar satélites y naves espaciales en órbita durante vuelos de alta altitud, con conversaciones iniciales que involucraron a SpaceX y más tarde a Orbital Sciences (que finalmente fue adquirida por Northrop Grumman).
Después de su muerte en 2018, Cerberus Capital Management adquirió Stratolaunch, trasladando su núcleo de operaciones desde Seattle al Puerto Aéreo y Espacial de Mojave y cambiando su enfoque a vehículos hipersónicos. Su misión en curso incluye avanzar en la tecnología de alta velocidad a través del diseño innovador, la fabricación y la operación de vehículos aeroespaciales de clase mundial.
Además de continuar con las pruebas de TA-1, Stratolaunch está intensificando sus planes para fabricar el TA-3, el próximo vehículo completamente reutilizable en su catálogo de productos Talon-A.
La firma aeroespacial con sede en California también está comenzando las modificaciones en una segunda plataforma de lanzamiento aéreo, el Spirit of Mojave, un Boeing 747-400 personalizado que compraron después de la venta por liquidación de la bancarrota de Virgin Orbit en 2023.
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