En un logro lunar histórico, la primera nave espacial privada en aterrizar con éxito en la Luna tocó tierra el 22 de febrero. La nave, llamada Odysseus y construida por Intuitive Machines en Houston, Texas, también se convirtió en el primer aterrizador lunar estadounidense desde 1972, cuando la última tripulación de astronautas del Apolo visitó la Luna.
En las horas previas al aterrizaje, Odysseus produjo momentos de tensión, como el mal funcionamiento de los telémetros láser que debían ayudar a guiar el viaje autónomo de la nave a la superficie lunar. Los ingenieros de la misión tuvieron que cargar un parche de software para habilitar el uso de un láser secundario proporcionado por la NASA.
El estado exacto de la nave permaneció sin aclarar inmediatamente después de su aterrizaje, que ocurrió a las 5:23 p.m., hora de Houston. Pero envió una señal débil de vuelta al control de la misión en Houston, indicando que al menos alguna parte de ella había sobrevivido al aterrizaje. “Odysseus ha encontrado su nuevo hogar”, dijo el director de la misión, Tim Crain, mientras la sala de control estallaba en vítores.
Aterrizaje lunar
Independientemente de la operatividad futura de la nave espacial, el aterrizaje impulsa los esfuerzos de empresas comerciales y del gobierno de EE. UU. para llegar a la Luna. La NASA financió una gran parte de la misión privada y cuenta con empresas como Intuitive Machines para ayudar a transportar equipos e instrumentos científicos a la Luna en preparación para enviar astronautas allí.
Las empresas privadas están acudiendo en masa a la Luna, ¿qué significa eso para la ciencia?
“Estados Unidos ha regresado a la Luna”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado en video. “Hoy es un día que muestra el poder y la promesa de las asociaciones comerciales de la NASA”.
El 23 de febrero, al día siguiente del aterrizaje, Intuitive Machines informó que “los controladores de vuelo están comunicándose y ordenando a la nave que descargue datos científicos”. Si las cargas útiles científicas de Odysseus funcionan según lo esperado, podrían recopilar datos durante hasta siete días, hasta que caiga la noche en el sitio de aterrizaje y no haya energía solar para que las utilicen.
Viajero veloz
Odysseus se lanzó el 15 de febrero desde Cabo Cañaveral en Florida, y se dirigió directamente hacia la Luna. En el camino, encendió su motor varias veces para colocarse en la trayectoria correcta y transmitió imágenes de la Tierra y la Luna. Entró en órbita lunar el 21 de febrero, circulando inicialmente a 92 kilómetros sobre la superficie antes de intentar su aterrizaje.
La nave espacial encendió sus motores para descender a una altitud más baja, luego se movió en una serie de maniobras autónomas en las que se reorientó y comenzó a evaluar los cráteres y rocas debajo de ella. Navegó hacia su sitio de aterrizaje previsto y encendió sus motores nuevamente para frenar su descenso, finalmente tocando la superficie.
La nave espacial de seis patas, del tamaño de una cabina telefónica, aterrizó cerca del cráter Malapert A, a unos 300 kilómetros del polo sur lunar. La NASA está interesada en el polo sur de la Luna porque la tierra de la región y los cráteres sombríos podrían contener hielo que podría proporcionar combustible y otros recursos para futuros exploradores lunares. La mayoría de los aterrizadores lunares han visitado las regiones ecuatoriales de la Luna; la única misión que ha aterrizado cerca del polo sur es Chandrayaan-3 de la India, que tocó tierra en agosto pasado.
Misiones económicas
Odysseus es el segundo lanzamiento, después del intento de Astrobotic, del programa de Servicios de Carga Lunar Comerciales (CLPS) de la NASA, que tiene como objetivo incentivar a las pequeñas empresas aeroespaciales a llevar cargas útiles de la NASA y otros a la Luna a bajo costo. La NASA pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares estadounidenses para desarrollar Odysseus, una fracción del costo de una misión interplanetaria típica.
“Estoy muy emocionado de que lo lograran”, dice Stephen Indyk, director de sistemas espaciales de Honeybee Robotics en Greenbelt, Maryland, que no estuvo asociado con la misión. “Realmente añade validez a todo el programa CLPS”.
La NASA tiene seis cargas útiles a bordo de Odysseus, incluido un conjunto de cámaras para estudiar cómo interactúa el escape de los cohetes con la superficie lunar. La agencia espacial quiere utilizar vuelos de CLPS para probar tecnologías para sus propias misiones a la Luna, incluidos los planes para enviar astronautas al polo sur lunar tan pronto como en 2026. Se prevé que una segunda misión lunar de Intuitive Machines lleve una perforadora de hielo a la región del polo sur, quizás para finales de este año.
Odysseus es la primera nave en quemar combustible de cohete a base de metano en el espacio. Los propelentes a base de metano son más eficientes y respetuosos con el medio ambiente que los propelentes de cohete convencionales, como los que contienen queroseno. Pero pueden ser difíciles de trabajar porque necesitan permanecer a temperaturas ultrabajas. Varias otras empresas aeroespaciales planean usar combustibles de metano en el futuro.